《品花宝鉴》,又名《怡情佚史》、《群花宝鉴》、《燕京评花录》、《都市新谈》,清末长篇白话小说,全书共六十回。作者陈森字少逸,号采玉山人,江苏常州人。据严敦易考证,约生活于嘉庆元年()至同治九年()。久寓北京,科场失意,遂留连于歌楼舞馆,后为人幕僚。除作有本书外,尚有传奇《梅花梦》。
陈森精于诗词曲赋,晓畅音律,熟谙声色,所写得心应手,如闻如见。而在笔法上,则明显模仿《红楼梦》。所以卧云轩老人题词,有“闺阁风流迥出群,美人名士斗诗文。从前争说《红楼》艳,更比《红楼》艳十分”的赞美话。
书中写京城梨园四大名班有八位著名小旦,即“琼楼珠树袁宝珠”、“瑶台璧月苏惠芳”、“碧海珊枝陆素兰”,“山艳雪金芳”、“玉树临凤李玉林”、“火树银花王兰保”、“秋水芙蓉王桂保”、“天上玉麟林春喜”。他们虽为男身,但个个皆有西施之姿,“艳夺明霞,朗涵仙露”、“秀骨珊珊”、“柔情如水”;琴曲诗画,样样精通,真可谓梨园之花。达官贵人为之倾倒,名士史竹君为众芳作赞,题为《曲台花选》。后来又从苏州买来两个名旦,一个名琪官,十四岁;一个叫琴官,十五岁。特别是琴官,后改名琴言,色艺冠绝,然而性格孤傲,厌恶世俗,鄙视权贵,唯独钟情于梅子玉。梅子玉乃翰林院侍读学士梅士燮之子,“貌如良玉”,“质比精金”,聪明好学,“虽在罗绮丛中,却无纨习气”,偶然与琴官邂逅相遇,遂生思慕之心,继而怡园看戏,被其《惊梦》倾倒,后在徐子云的巧制灯谜和移花接木之计的测试下,梅子玉和琴言终定缱绻之情。淫棍奚十一对琴言垂涎三尺,登门威逼,琴言为避辱难,躲进华公府,不久师傅突死,琴言面临新的选择,在众名旦义举下,徐子云用二千四百银为琴言出师,使他成为自由人,后被南昌府通判屈本立收为义子,改名屈勤先,号琴仙,在随义父上任的途中,不幸义父病死南京,所携资财衣物皆被从人盗走,与仆人刘喜困居寺庙,以卖画为生;恰值屈本立生前好友梅士燮任满回都,途经南京,帮助琴言发丧,并追回他所失之物,然后带他回北京,复与子玉团聚。此时梅子玉已中博学宏词,娶王文辉之女琼华为妻。宝珠,蕙芳,素兰等九大名旦亦在徐子云和华公子的捐助下,弃梨园旧业,改行经商,从此“跳出了孽海,保全了清白身子”。
此书以梅子玉和杜琴言神交情恋为主线,兼写一些达官名士与梨园八大名旦友好往来的光明行为,同时穿插描写了一些富商市井、纨子弟之流玩弄、奸污优伶的丑恶行径,企图通过对“情之正者”与“情之淫者”的对比描写,来划分情之邪正,寓劝惩之意。
本书是中国小说史上第一部以优伶为主角的长篇小说,也是同类小说中最杰出的一部。从艺术上来说,也是同类小说之翘楚。《菽园赘谈》说:“《品花宝鉴》追纪乾隆全盛之时,描绘京师梨园人物,细腻熨贴,得未曾有,固平话小说之别开生面者。”
英国伦敦博物馆藏有此书。
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