事已至此,所有不应该发生的环节都倒不回去了,只能由李鸿章来解决这一烫手山芋。
李鸿章向以孤臣自居,对于“清议”不屑一顾,但是也知道谈判难度之大,因为如果满足英方要求,他作为中方全权大臣,必会遭受国人痛责,承担“天下之恶”的罪名,可是如果不遂英方所愿,双方极可能立即开仗,重演两次鸦片战争的惨剧。
在李鸿章的外交生涯中,这种艰难处境逐渐成为常态,在别无选择的情况下,他只能抱着“不求局外原谅,不顾事后讥弹”的态度,孤注一掷,披甲上阵。
自李鸿章办妥天津教案起,他在天津即拥有很高声望,得知李鸿章即将离津赴烟台,天津绅民一怕影响本城安定,二怕英国人将李鸿章抓走,大家在城厢内外遍贴告白,同时激选出代表到直隶总督府请愿,表示如果李鸿章启程,众人将卧倒在其离津的路上,对李鸿章进行攀留,攀留不成,亦将在天津生事,与洋人滋闹,反正不会让洋人好过。李鸿章盘算了一下,天津这样的舆论氛围对自己谈判有利,于是便派幕僚许钤身带着数名天津绅耆赶赴烟台,邀请威妥玛来天津开会,但结果却碰了壁,威妥玛拒绝赴津。
李鸿章遂于年8月日从天津展轮东驶,第二天到达烟台。
威妥玛非要在烟台谈判不可,是因为此处谈判对英方有利。在此之前,威妥玛已经与英国驻华海军司令赖德进行过会商,按照约定,赖德率一支由四艘军舰组成的舰队自印度来华,停泊在大连港内。大连与烟台相近,从大连到烟台仅需几个小时的航程,英方此举,在显示其军事力量的同时,对谈判造成影响的意图已是昭然若揭。
谈判尚未开始,在会谈地点的选定上,中方就先受挫。8月日,中英正式开始谈判,不久,赖德便乘军舰来到烟台,明目张胆地对中方进行武力威慑。
清廷随即统一对于烟台谈判的基本原则,要求避免决裂。清廷把这一既不能战,可是又没有办法正常讨价还价的难题,全部推给了身在烟台的李鸿章。
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