日本在幕府时代就已拥有两艘从西方购买的铁甲船,除了“甲铁”,还有一艘是“龙骧”,它们被明治所接收,并在台湾事件时,对中方形成了威慑。台湾事件不仅刺激了中国,也刺激了日本,鉴于“甲铁”“龙骧”均为即将被淘汰的幕府遗留战舰,日本当即筹巨资,一口气又向英国订购了三艘新式铁甲船。
中国海军则连一艘同级别的铁甲船都没有,李鸿章曾对蚊船寄予厚望,希望它能克制和击破铁甲船,但在使用过程中却发现,蚊船船小炮重,行动迟缓,只能在海口及沿岸浅水处驰驱,无法用于洋面作战。海上交战,中国能拿出来的只有自造的三桅兵船,这些兵船全都是纯木船,就是块头再大、火力再强,也不是铁甲船的对手。
“无钱逼倒英雄汉,”李鸿章发生了如此浩叹。因为没钱,所以不能购铁甲船应急;因为没有铁甲船,海军实力不及日本,他就不敢打仗,也就只能拿“犯不上”以及因地势阻隔而干预困难等说法,来对何如璋进行搪塞了。
在确定采用何如璋的下策后,李鸿章向总理衙门陈述了自己的意见。总理衙门果然也不同意何如璋积极干预甚至不惜动武的主张,见李鸿章亦持此见,便立即上奏并得到两宫皇太后的首肯。
按照“循理外交”的思路,李鸿章指示何如璋,在与日本谈判交涉时,援引《中日修好条规》中的相关条款与之相争,通过不断施压的方式,期望能使日方有所顾忌,从而改变态度。
在中日谈判陷入事实上的僵局之后,年3月,趁中俄因伊犁问题发生危机,日本发布了对琉球的废藩置县令,派兵五百到琉球宣布和强制执行此令。4月,正式废止琉球藩,设冲绳县,并任命了县令。日本这一单方面的行动,事先并没有征询中国和琉球方面的意见,总理衙门对此大为恼火,但又束手无策。何如璋向日本提出抗议,要求取消置县决定,但遭到拒绝,日方声称为了置县,它将不惜动用武力。
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